¿Qué son las macromoléculas?

Son aquellas moléculas gigantes que pueden contener varios miles de átomos. Las macromoléculas son similares a las moléculas orgánicas clásicas excepto en el tamaño. Se pueden describir como la repetición de una o unas pocas unidades mínimas o monómeros. Pueden ser tanto orgánicas como inorgánicas, y algunas de gran relevancia se encuentran en el campo de la bioquímica, al estudiar las biomoléculas. Forman largas cadenas que se unen entre sí por fuerzas de Van der Waals, puentes de hidrógeno o interacciones hidrofóbicas y por puentes covalentes.

MONÓMEROS. 

Los monómeros son los pequeños eslabones que se repiten para formar un polímero.

POLÍMEROS.

Los polímeros se producen por la unión de cientos de miles de moléculas pequeñas denominadas monómeros. Al proceso de formar moléculas muy grandes, de alta masa molecular a partir de unidades más pequeñas se le llama polimerización. La molécula, o unidad grande se llama polímero y la unidad pequeña se denomina monómero. A los polímeros que contienen más de un tipo de monómero se le llama copolímeros. Los polímeros pueden ser lineales, cuando se encuentran formados por una sola cadena de monómeros, o polímeros ramificados. La mayoría de los polímeros se basan en el carbono y, por consiguiente, son consideradas sustancias químicas orgánicas. Sin embargo, el grupo también incluye un número de polímeros inorgánicos.

Los polímeros se clasifican de diferentes maneras, según su origen, su mecanismo de polimerización, su composición química, sus aplicaciones, o también por las condiciones experimentales en la reacción, etc.

• Polímeros de adición. Un polímero de adición se forma cuando tiene un catalizador y también una temperatura favorable para su formación.
  Éstos se forman por algún tipo de mecanismo en cadena, el cual puede ser: aniónico, catiónico o por radicales libres, según el tipo de monómero utilizado. Existen tres etapas por las que pasa cualquier polimerización: iniciación, propagación y terminación.
  - Iniciación.
  Formación del intermedio reactivo, en este caso un radical libre. El radical iniciador se añade al monómero insaturado de la etapa de iniciación para generar el monómero de radical libre.
  - Propagación.
  En esta etapa tiene lugar una adición consecutiva del monómero para constituir la cadena que va creciendo. El valor de n establece el peso molecular del polímero.
  - Terminación.
  La terminación interrumpe la cadena que crece, y acaba con la reacción de polimerización. El acoplamiento de dos radicales libres puede resultar en la terminación de la cadena.
  Se puede crear una gran diversidad de polímeros de adición a partir de monómeros parecidos al etileno. Un ejemplo típico de polimerización por adición de un radical libre es la polimerización de cloruro de vinilo, H:C = CHCl, en cloruro de polivinilo (PVC). Los polímeros de adición (poliolefinas) dominan el mercado, aunque los de condensación (poliésteres) son más populares, ya que son sustitutos artificiales de las fibras naturales.
  
  
• Polímeros de condensación. Ésta reacción implica la formación de moléculas de bajo peso molecular. Se da entre dos moléculas de monómeros donde se pierde una molécula pequeña, que puede ser agua, alcohol o ácido clorhídrico, el grupo resultante de dicha reacción pasa a formar parte de la cadena principal del polímero, repitiendose a lo largo de ella. 
  Las reacciones de esterificación y formación de amidas son de ese tipo.
  Existen muchos polímeros de condensacion conocidos, como por ejemplo:
  poliamidas, proteínas (lana, seda), poliésteres, poliuretanos ,resinas fenol/formaldehído, celulosa, poliacetales... entre muchos otros.